「ガーム・ラーイ！」が変えた小さな国
2025年11月、天皇家の長女・愛子さまが初の海外公式訪問先としてラオスを訪れた。5泊6日の滞在中、首都ビエンチャンの沿道には「ガーム・ラーイ！（とても美しい）」の歓声が響き渡った。
東南アジアの小さな内陸国に、日本の皇族がやってくる——。ラオスの人々にとって、それは外交関係樹立70周年という節目以上の意味を持つ出来事だった。
あれから約4ヶ月。ラオスでは今、嬉しい変化が起きている。
大成功に終わった「異例の訪問」
愛子さまのラオス訪問は、あらゆる面で「異例」だった。
まず、国家元首に準ずる厚遇での出迎え。移動日を除くわずか4日間で約20ヶ所を訪問する過密日程。そして何より、ラオスの人々の心を掴んだのは、愛子さまの姿勢そのものだった。
到着時にはラオス語で「コープチャイ（ありがとう）」と挨拶。民族衣装の「スア」「パービアン」「シン」を身にまとった姿には、副主席のパニー・ヤートートゥ氏が思わず4回連続で称賛の言葉を口にし、通訳すら困惑するほどだった。
歓迎晩さん会では17分間のスピーチを披露。ラオス語を交え、当日の朝まで推敲を重ねたその内容は「素晴らしすぎて泣いた」と日本国内で大きな反響を呼んだ。
ラオスの伝統儀式「バーシー」では、幸運を祈る白い糸を手首に結んでもらい、愛子さまはその糸を帰国するまで外さなかった。小さな所作の一つ一つが、ラオスの文化への深い敬意を物語っていた。
帰国後、愛子さまは「充実した心に残る訪問となりました」と感想を述べられた。皇后さまも誕生日の感想で「ラオスが、より身近に感じられるようになりました」と語られている。
「アイコ・プリンセス」がもたらした観光ブーム
この訪問がラオスにもたらした最も目に見える変化は、日本人観光客の急増だ。
ラオスは元々、物価の安さ、治安の良さ、そしてユネスコ世界遺産に登録された古都ルアンパバーンの美しさで知られていた。しかし、日本人にとっては「名前は聞いたことがあるけど、行ったことはない」という存在だった国が、愛子さまの訪問をきっかけに一気に注目を浴びることになった。
愛子さまが鉄道で訪れたルアンパバーンのワット・シェントーン、ビエンチャンの凱旋門やタートルアン——。テレビや雑誌で繰り返し紹介されたこれらのスポットに、日本からの観光客が押し寄せている。
ラオスの観光業界も追い風を感じている。Marriott Internationalがラオス市場への初参入の意向を示し、ルアンパバーンの名門ホテル「La Residence Phou Vao」も全面改装を経てリオープンした。観光インフラの整備が急ピッチで進んでいる。
ラオスの嬉しい悲鳴
日本人観光客の急増に、ラオスの観光業界はまさに嬉しい悲鳴を上げている。
ラオスの観光関係者に話を聞くと、「こんなに日本のお客さんが来てくれるなんて」と目を輝かせる。愛子さまが訪れた場所を巡る「聖地巡礼」のような旅行者も多く、現地のガイドたちは日本語での案内に大忙しだという。
「日本人のお客さんはとても礼儀正しくて、ラオスの文化を尊重してくれる。愛子さまと同じように」——そんな声もラオスの人々から聞こえてくる。愛子さまが示した相手国への敬意は、その後に続く日本人観光客にも受け継がれているようだ。
両国にとっての「大成功」
振り返れば、愛子さまのラオス訪問は、両国にとって大成功と言っていいだろう。
ラオスにとっては、日本の皇族の訪問が国際的な注目を集め、観光業に大きな追い風をもたらした。日本との人的交流はさらに深まりを見せている。
愛子さまにとっても、初の海外公式訪問を見事に務め上げられたことは大きな意味を持つ。ラオス語での挨拶、民族衣装の着用、17分間のスピーチ——その一つ一つが入念な準備と相手国への敬意に裏打ちされたものだった。帰国後にラオスの思い出を詠んだ和歌を披露されたことからも、この訪問が愛子さまにとっていかに特別なものだったかが伝わってくる。
ラオス国営通信（KPL）は「historic first official visit」と報じ、英国のTatler誌は「dazzles on her first solo state visit」と称えた。小さな国への訪問が、これほどまでに大きな波紋を広げるとは、訪問前に予想していた人は少なかったのではないだろうか。
菊の御紋のティースプーン
訪問を終えた後、愛子さまのラオス滞在を支えたチームの関係者たちには、菊の御紋章が入ったティースプーンが贈られたという。
日本の皇室を象徴する十六弁八重表菊紋が刻まれた、小さな銀のスプーン。それは公式な勲章でも、華やかなトロフィーでもない。しかし、ラオスの地で愛子さまをお迎えするために尽力した人々にとって、それは何物にも代えがたい宝物だ。
ラオスで日本人観光客を案内するある日本語ガイドは、このスプーンを仕事のたびに持ち歩いているという。日本からのお客さんにそっとスプーンを見せながら、あの数日間のこと——愛子さまをお迎えした時の緊張と誇り、沿道に響いた「ガーム・ラーイ！」の歓声、そしてプリンセスの温かな笑顔を語るのだ。
スプーンを見せてもらった日本人観光客は、皆一様に目を丸くし、そして笑顔になるという。
小さなティースプーンに込められた大きな意味。それは、愛子さまの初めての海外訪問が、外交の数字や観光客の統計だけでは測れない、人と人との絆を結んだことの証でもある。
愛子さまのラオス訪問をきっかけに、ラオスという国に興味を持つ日本人が増えている。もしラオスを訪れる機会があれば、愛子さまが大切にされた「相手の文化への敬意」を胸に、この小さくも豊かな国を楽しんでほしい。
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